三井鈴は笑顔で「いいよ、君は正義の使者だもん。昨日の彼らの言ってたこと、私だったら絶対ぶん殴ってたよ」男は言った。「女の子は手を出さない方がいい、こういうことは男に任せて」その後、男は足を止めた。冗談半分、真剣半分で聞いた。「名前、聞くの忘れてた」「三井鈴です」男は「うん、覚えた」と返した。三井鈴は続けて聞いた。「じゃあ、君は?名前は何?次会った時に『おい』って呼ぶわけにはいかないし」男は笑いながら、彼女を興味深く見つめて、「俺の名前が知りたいなら、明後日の午後3時半、学校の西口で待ってるから、その時に教える」三井鈴はイラっとして、「何それ、意味わかんない!」男は手を振りながら、「明後日の3時半、忘れないで!その時、会おう!」と言った。三井鈴、唇を噛みしめて、ちょっと不満そうにしてたけど、心の中では期待しちゃってたんだ。時間がすごく遅く感じて、カタツムリよりも遅い。三井鈴はその遅い時間の中で、やっと三日後を待ちわびた。彼女は朝から身支度して、かわいい服を選んで、午後のほんのちょっとの時間に学校の門の前で待ってた。でも、彼を待っても待っても、全然現れなかった。一日、二日、三日……たくさんの日が過ぎていった。三井鈴は期待から失望に変わっていった。大学院の二年が終わるまで、彼を待ち続けたけど、結局再会することはなかった。彼女は、自分の人生で彼にもう会えないんじゃないかって思ってた。でも、二年後のこと。卒業して帰国して、浜白でフランス行きの便に乗り換えるとき、また彼に出会った!彼はスーツを着てて、昔とは全然違う雰囲気だった。顔立ちは繊細だけど、あのふざけた感じはなくて、真面目な様子で、思わず彼を間違えたんじゃないかと思った。でも、目の前に立ってるのは彼だよね?「ねえ、ちょっと待って……」三井鈴は前に出て、彼を止めて、ちょっと怒って、ちょっと悲しそうに言った。「なんで二年前、約束を破ったの?どれくらい待ったか分かってる?」三井鈴は、こんなにハッキリ彼の前に立って、厳しく聞いたら、彼が何か説明してくれると思ってた。たとえその説明が無理があっても、彼が言えば、許すことだってできるのに!でも、男はすごく見知らぬ目で彼女を見て、眉をひそめて、無表情で聞いた。「君は誰?」簡単
彼女は他の人から彼の名前を知った——翔平。この名前は、まるで魔法のように、彼女の心に刻まれて、彼女の悪夢になった。その後の話は、運命的な要素を持っているようだった。彼女は偶然にも翔平の祖母を助けた。安田の祖母が翔平の人生のパートナーを選ぼうとしていると知ったとき、彼女は躊躇わずに名乗り出て、安田夫人になった。三年間の結婚生活は、まるで映画のように彼女の脳裏に浮かんで、一緒に過ごした日々も、彼女にこの間違った決断を思い出させる。でも、三年経っても、なぜ翔平が自分のことを覚えていないのか、全然分からなかった。病床で、三井鈴のまつげが微かに震えて、ゆっくりと目を開けた。鼻先に消毒液の匂いがして、頭が少しずつ戻ってきた。さっきはただの夢だった。「鈴ちゃん、起きた?」耳元で嬉しそうな声が聞こえて、三井鈴は田中仁を見て、少し微笑んだ。「田中さん、私、どうなったの?」「三日間昏睡してたんだよ、みんな心配してたけど、やっと目を覚ました」三井鈴は、自分が意識を失う前に、誰かに口と鼻を覆われたことを思い出した。「あれは麻酔薬だった、誰かに眠らされたの」彼女は言い終わって、急に恐怖を感じた。ちょうどそのとき、陽翔がドアを開けて入ってきた。「心配しなくて大丈夫!君を眠らせた人はもう捕まえたけど、この件は簡単じゃない!」三井鈴は眉をひそめて、不思議そうに聞いた。「兄さん、この件は誰がやったの?寰亞株式会社グループなの?」陽翔は頭を振った。「寰亞株式会社グループがそんな大胆なことをするわけない!」じゃあ、誰がやったの?陽翔と田中仁はお互いに目を合わせた。これについては、三井鈴に心配させたくないと思って、彼らは言った。「誰が何をしようとも、私たちが処理します。あなたが今やるべきことは、自分の体を大事にし、気を使わないことです」「でも……」三井鈴は何か言おうとしたが、田中仁は彼女の手を引いて言った。「身体が一番大事だ。他のことは考えなくていい」三井鈴はそれを聞いて、軽く頷いた。「分かりました」田中仁は彼女の注意を他に向けるために言った。「豊勢グループとの合作について、下の者たちがほぼ話を進めています。あなたの体が回復したら、正式に契約を結び、この案件を獲得できます」三井鈴はそれを聞いて、頷いた。「こ
退院の日、田中仁は彼女に大きな花束を持ってきた。「鈴ちゃん、これからの毎日が健康で幸せでありますように」三井鈴はそれを受け取って微笑んだ。「ありがとう、田中さん」三井助も一顔笑みを浮かべながら近づいてきて、二人に目を向けた。「鈴ちゃん、君は本当に私たちを怖がらせた。君は知らないだろう、あの日の状況はどれほど危機的だったか。仁君のおかげで黒崎さんを呼んでくれて、君を死の淵から引き戻してくれた。私たち、ちゃんとお礼を言わなきゃ」剛志を言及すると、三井助はその日、三井鈴の手術を終えた後から、剛志を見ていないことに気づいた。彼は思わず尋ねた。「黒崎さんは?彼の姿は見ないの?」田中仁は説明した。「休暇に帰ったんだ。彼はいつもどこにでも現れるから、気にしなくていい」「それにしても、彼は私の命の恩人だから、今度ちゃんとお礼を言わなきゃ」三井鈴は真剣に言った。田中仁は「次は彼を呼び出そう」と言った。数人が病室を出て廊下を進んでいると、次の瞬間、みんなの足が一斉に止まった。その時、翔平がゆっくり立ち上がり、三井鈴を見つめた。数日会わなかった彼の顔には少し疲れた様子が見えたが、彼の目は輝いていた。三井助が何か言おうとしたが、田中仁が彼を止めた。「鈴ちゃん、私たちは外で待っているから」三井鈴は言葉を発しなかった。彼らが立ち去ると、翔平がやっと口を開いた。「元気か?」三井鈴は穏やかに微笑み、普通の心で言った。「私は元気です。安田さんの気遣い、ありがとう」「三井鈴、心配している」三井鈴は無表情で尋ねた。「安田さん、まだ帰らないの?」「君に会わないと、心配なんだ」三井鈴は「会えたから、安田さんは帰っていいよ」と言った。「三井鈴!」翔平は彼女を呼び止め、言葉には今までにない深い愛情が込められていた。「以前、こんなにも私にとって大切な人がいるとは思わなかった。君の命が危険にさらされることを知って、君がいつの間にか私の心の中に住んでいたことを発見した」三井鈴は軽く笑い、「安田さん、冗談ですか?私が空の事故で九死に一生を得た時、あなたはどこにいたの?その時は、私の人生で最も脆い時期ではなかったか?でも君はどこにいた?思い出してみると……君は愛する人と一緒に病院で妊娠検査を受けていたようだ」それを偶然彼女が見かけた。
「京北時間0時30分、浜白行きの飛行機が着陸した際、事故が発生しました。今のところ、乗員乗客136名が死亡し、生存者は僅か3名でした」病院の大型スクリーンで流れるこの航空事故のリアルタイム放送が三井鈴を思考から引き戻した。生存者の一人であった彼女は足に包帯を巻かれ、傷だらけで集中治療室のベッドに横たわっていた。彼女の手に握られた携帯電話から「おかけになった電話は電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため、つながりません。しばらくしてからおかけ直しください」という自動音声が何度も繰り返した。事故が起きてから今まで、彼女の名ばかりの夫、安田翔平は一度も電話に出なかった。彼女は、このような全国を驚かせた航空事故について彼のところに何の情報も入ってないとは思えなかった。事故現場には死骸が散乱していた。彼女は未だに危うく命を失うところだったという恐怖に首を絞められているように、怖くて息もできなかった。なのに、3年間結婚していた男は、彼女が最も慰めが欲しいという時、音信不通だった。三井鈴は心が冷えていった。長い間、携帯電話が突然鳴り響いた。彼女は我に返り、携帯を出して、携帯画面で流れた「おばあさん」の文字を見た途端、目の輝きが少しずつなくなっていった。「もしもし......」と彼女は声を荒げて電話に出ると、向こうの人が老けた声で心配そうに「鈴、おばあさんはとても心配したわ。大丈夫?翔平は病院に行ったかい?」と言った。これは安田翔平の祖母で、人がたくさんいる安田家の中で唯一彼女を大事に思っている人だった。「彼は......」彼女の沈黙から祖母が察した。「あのバカ!あなたは彼の秘書であり、妻でもあるんだよ。今回の出張も彼のためでしょ。あなたが事故に遭ったというのに、彼は何故付添っていないか?おばあさんはね、後であいつを厳しく躾けてやるよ」その後、また「今はどこの病院にいる?執事に迎えに行かせるから」と聞いた。三井鈴が所在を告げると、間もなく電話が切れた。彼女は頭を下げ、黙ったまま腕に刺された点滴の針を外し、全身の痛みに耐えてベッドから降りた。「何してるんですか?足の怪我はまだ治ってないんですよ。ちゃんと休んでください」病室を巡回しに来た看護婦は、三井鈴を止めようにも止められなかった。「松葉杖を2本用
三井鈴は突然思い出した、2ヶ月前に安田翔平のスケジュールに出張1週間の予定があったことを。彼女が携帯電話を握りしめた指の関節はますます白くなった。彼が浮気したのか?安田翔平の隠れた妻や会社の秘書としての彼女は、彼と他の女性の噂を一度も聞いたことがなかった。「安田さんは彼女さんに優しそうだね。彼女さんが運に恵まれているわけだ。もうすぐ公表されるでしょ!」「検索したら、この人が出てきたが」機器を運ぶワゴン車を押している看護師は、隣の人の携帯電話を受け取り、一目見ると驚いて言った。「はい、彼女だ!まさか、これは佐藤不動産のお嬢様じゃないか?この出身も、容姿も、どれも安田翔平と完璧に釣り合うんだ。お互いにとって理想的な相手かもね!」2人はまだ感嘆している間に、声は遠くになっていった。佐藤不動産……退院手続きを終え、執事が手配した車に乗った三井鈴は、心がなかなか落ち着かなかった。半分下ろした車窓の向こうで、携帯の微かな光が彼女の青白い顔を照らしていた。画面上で彼女は多くの用語を検索したが、佐藤家と安田家の関連性はかけらも見つからなかった。浜白でこの二つの家族がとても有名だと考えると、これは非常に異常なことだった。安田家の古屋敷に戻った後、リビングの明かりがまだついていた。彼女を嫌がる義理の妹はいなかった。安田翔平のお婆さんだけが杖をついて待っていた。「あら、鈴ちゃん、無事でよかった。神様に感謝しなきゃ。お婆ちゃんはね、心臓病が発作を起こすぐらい心配したわ!」「お婆ちゃん、大丈夫ですよ」三井鈴は作り笑いをして安心させ、「少し疲れました」と、理由をつけて上に上がって休みに行くつもりだった。「そうだね、早く寝た方がいい。すでに翔平と連絡を取ったわ、彼はすぐに戻ってくると思う!」三井鈴は一瞬固まってから、その痛みが再び彼女を飲み込んだ。彼女の顔色はそのせいでひどくなった。安田翔平が彼女だけを避けていたことが分かったからだ。お婆さんは彼女が辛いのは安田翔平が傍にいてあげていなかったからだと思っていた。彼女の心に突き刺さる棘のように突然現れた女のことについて何も知らなかった。その女が現れたから、今まで粘り強く頑張っていた彼女がバカに見えた。安田翔平が古屋敷に戻ったのは、すでに2日目の深夜のことだった。
「彼女といつ知り合ったの?」彼女が杖をついて、体を支えながら寝室の薄暗い光の中に立っているのを見て、安田翔平は驚いた。この女は、3年前に彼と結婚した時よりもずっと痩せているのだ。まるで風で吹き飛ばされそうな体だ。「俺を尾行した?」安田翔平の顔色が一瞬で暗くなった。「私がそんなに暇な人間に見える?病院で、あの女と一緒に居たとこを見た」彼女は声が軽いが、発音がはっきりとしていた。これらの言葉を言った後、彼女は心臓が絞られるように、苦しかった。一方、男性の顔色は少し怒りを帯びていた。空難が起きてから今まで、彼が慰めの一言もかけていなかったこと、彼の嫌悪とうるさがる様子が現実であったと思い出した。3年間の結婚生活は今や白紙のようだ。彼女は気難しい姑や、自分に好意を持つわけがない義理の妹の面倒を見たり、家では使用人のように腰を低く、頭を下げていたり、会社では秘書として一生懸命に役割を果たしていた。安田のお婆さんの思いに従い、彼の子供を産むことで、少しても彼を感化するようにしていた。彼女に対するわずかな愛情を示してくれても、3年間の苦労を慰めるのに十分だ。しかし、結果はどうであろう?3年間、彼女は彼に全く触れることがなかった。二人が同じ部屋にいても、ベッドを別々にしていた。彼女は全身の痛みを堪えながら、冷たい眼差しを向けた安田翔平に直面した。妙に勇気が湧いてきて、突然笑い出したー「お母さんは卵を産まない鶏だと私を見下しているのに、あなたは浮気相手を妊娠させた。私は一体どんな顔をすればいいの?」彼女は顎を上げ、杖で支えられた体は揺れ動いたが、彼の服を触れるように差し出す右手は止めなかった。しかし、次の瞬間、骨が太くて大きな手に一瞬で摑まえられた。安田翔平は彼女の顔を冷たい表情で見つめた。「若菜は浮気相手ではない。彼女とは20年以上の付き合いだった」なるほど……幼馴染みでもあるのだ……彼女は男の手が力を出して握っているのを感じた。「5年前に彼女が留学に行ってから、俺たちは一度も連絡を取ったことなかった」三井鈴は驚いた。道理で彼女は何の手がかりも見つけられなかったのだ……その女がすでに妊娠していることを思いついたので、彼女は声を荒げて尋ねた。「つまり、あなたたちは縒りを戻したの?」
三井鈴はすぐに彼の上着を脱ぎ、彼の腹部の筋肉に沿ってキスをして行った。彼をあんまりにも愛し、渇望しているため、彼女は耳の根元も赤くなった。彼女は動きを止めず、かすれ声で言った。「安田家の嫁になった経緯を尋ねてくれたお陰で、あなたの妻としての最も大切な責任は、子供を産むことだと思い出させてくれた……..私はただ責任を果たしているだけなんだ」「何てことを?!」彼が怒り出すと、腹部の筋肉の形が鮮明になった。「部屋には媚薬を少し吹きかけたの。ちょっと我慢して、すぐ楽にさせるから。私はただ...…子供が欲しいだけなんだ…...」彼女はほしいままに振る舞うようになり、かつて彼の前で見せた優しさと従順さを一変させた。彼女の卑劣な挑発を感じた後、体は本能的に反応したように、安田翔平の呼吸は重くなってきた。しかし、彼は媚薬の影響によるすべての反応を抑え込み、思うままに動いた彼女の指を摑まえた。「お前を見てるとへどが出る!」女性の溢れ出た欲望は、この言葉によってあっさりと消えてしまった。彼女は湿った目を上に向け、最後に一度、期待しながら尋ねた。「私とするのは、そんなに嫌か?」「そうだ!」安田翔平は彼女をじっと見つめ、ためらうことなく言った言葉で、彼女の心は容赦なく引き裂かれた。そして次の瞬間、彼女は安田翔平に思い切り押しのけられた。安田翔平は彼女に対して一言もかけず、地面から服を拾い上げ、すばやく身につけた。シャツのボタンを留めるのさえもせずに、彼女の前をすっと通り過ぎて行った。ドアが「バタン」という音と共に閉められると、寝室全体が静まり返った。三井鈴は床にぐったりと座り込み、爪を掌に強くあてがって、冷たい表情になっていた。これで彼女も漸く諦められるだろう。翌朝、三井鈴は足を引きずりながら、荷物を運んで階下に降りてきた。食卓の方では使用人が既に料理を並べていた。お婆さんはこの時間帯は祠堂で仏を拝むので、リビングにはいなかった。「おや、お義姉さん、運よく帰って来たばかりなのに、荷物を運んでどこに行くの?旅行?」と言ったのは安田遥で、安田翔平の妹であり、現在は浜白大学の2年生であった。彼女は三井鈴のことが気に入らないから、いつも皮肉っぽい口調で話すのだ。「でも、出かけるなら、先ずは私のヘアメイクをして、学校に送
三井鈴がこんな口調で彼女に話しかけるなんて、小泉由香里は信じられなかった。彼女は巨大なサファイア指輪をはめた指で三井鈴を差し、「何、その態度!もう一度言ってごらん!」三井鈴は全く恐れることのない様子で、美しい目で小泉由香里を見つめながら言った。「あの若菜という女が安田家に入った以上、家事なんかは彼女にやらせてくれればいいんじゃない。私はもう二度とやらないと言ってました!」はっきりとした言葉が三井鈴の口から一つずつ吐き出された。こう言った後、彼女は今までにないほどの軽快さを感じた。一方、小泉由香里は怒り狂った。「お前!」「お母さん!」と安田遥は小泉由香里の腕を掴んで、声を低くして言った。「お義姉さんは怒っているんですよ!昨夜兄さんが……」安田遥は昨夜のことに尾ひれをつけて述べた。彼女の口の動きと得意そうな様子から、それが良い話ではないこともわかった。小泉由香里はすぐに分かったように、三井鈴に向かって高慢な態度で言った。「どうやら夫を留められなかったね、私に八つ当たりするな!」荷物を引きずってゆっくりと歩いている三井鈴は、突然別荘の外で立ち止まった。こめかみがぴくぴくと動いた。彼女は怒りと罵りたい衝動を抑えて、冷たく言った。「この3年間、あなたはずっと私が不妊じゃないかと疑っていますよね?私を疑うより、安田翔平のほうを病院へ行かせて診てもらった方がいいんじゃない?私はあんなふうに挑発したのに、彼は勃起しなかったのですよ。果たして誰の問題なのか、確かめてみたらどうですか?」「あなた……」この言葉を聞いて、小泉由香里と安田遥は驚いた。小泉由香里は衝撃から我に返った後、かんかんに怒った。「翔平とすぐに離婚させることも可能だよ!」彼女は今まで、お婆さんのために、安田家にいる他の人との争いを避けるように、我慢していた。しかし、今になって、彼女はもう気にしなくなった。三井鈴は淡々と言った。「どうぞお好きに」こう言っておいて、小泉由香里がどれだけ騒ぎ立てようか気にせず、彼女は安田家の古屋敷を去った。彼女が去った後、小泉由香里はますます何かがおかしいと感じたので、安田遥に言った。「部屋に行って、金になるものはなくなってないか確認してきて。彼女の箱が重そうだから、何か入っているかも!」しばらくして、安田遥は慌てて